Συγκρούστηκαν τελικά οι γαλαξίες Μ31 (Ανδρομέδα) και Μ33 (Τριγώνου) ;

Ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, γνωστός και ως M31, και ο γαλαξίας Τριγώνου, ή M33, μπορεί να είχαν βρεθεί σε στενή επαφή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, δείχνουν νέες παρατηρήσεις.

Οι παρατηρήσεις παρουσιάστηκαν στο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Αλάσκα, και επιβεβαιώνουν την ανακάλυψη που έγινε το 2004 για της ροής του αερίου υδρογόνου μεταξύ δύο γειτονικών μας γαλαξιών.
“Οι ιδιότητες αυτού του αερίου δείχνουν ότι οι δύο γαλαξίες μπορεί να είχαν πλησιάσει στο μακρινό παρελθόν”, είπε το μέλος της ομάδας Jay Lockman του Εθνικού Αστεροσκοπείου Ραδιοαστρονομίας. “Η μελέτη του τι μπορεί να σημαίνει αυτή η σύνδεση του αερίου μεταξύ των δύο γαλαξιών μπορεί να μας δώσει ένα νέο κλειδί για την κατανόηση της εξέλιξης των δύο γαλαξιών."
Οι δύο γαλαξίες, που είναι περίπου 2,6 και 3 εκατομμύρια έτη φωτός, είναι μέλη της τοπικής ομάδας των γαλαξιών που περιλαμβάνει τον δικό μας Γαλαξία και περίπου 30 άλλους.

Η "γέφυρα" του υδρογόνου μεταξύ των δύο γαλαξιών ανακαλύφθηκε το 2004 από τους αστρονόμους χρησιμοποιώντας ένα ραδιοτηλεσκόπιο στην Ολλανδία, αλλά άλλοι επιστήμονες αμφισβήτησαν την ανακάλυψη για τεχνικούς λόγους. Λεπτομερείς μελέτες με ένα εξαιρετικό ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο επιβεβαίωσαν την ύπαρξη της γέφυρας, και έδειξαν έξι πυκνές συστάδες του αερίου υδρογόνου στο ρεύμα αυτό.

Οι παρατηρήσεις σε αυτές τις συγκεντρώσεις έδειξαν ότι έχουν περίπου την ίδια σχετική ταχύτητα σε σχέση με τη Γη όπως και οι δύο γαλαξίες, ενισχύοντας έτσι το επιχείρημα ότι αποτελούν μέρος μιας γέφυρας μεταξύ των δύο.

Όταν οι γαλαξίες περνούν κοντά ο ένας από τον άλλο, έχουν ως αποτέλεσμα μια "παλιρροϊκή ουρά" ως μακριά ρεύματα από αέριο, που τραβήχτηκε στο διαγαλαξιακό χώρο από τους δύο γαλαξίες.
"Πιστεύουμε ότι είναι πολύ πιθανό ότι το αέριο υδρογόνο που βλέπουμε μεταξύ των M31 και M33 να είναι το κατάλοιπο μιας παλιρροϊκής ουράς που δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια μιας στενής επαφής, κατά πάσα πιθανότητα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια” είπε ο επικεφαλής της έρευνας Spencer Wolfe από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια. "Η συνάντηση θα έπρεπε να έγινε εδώ και πολύ καιρό, επειδή κανένας γαλαξίας δεν παρουσιάζει ενδείξεις διατάραξης σήμερα."

"Το αέριο που μελετήσαμε είναι πολύ αδύναμο ενώ οι ραδιοφωνικές εκπομπές του είναι εξαιρετικά εξασθενημένες – τόσο εξασθενημένες που είναι πέρα ​​από την εμβέλεια των περισσοτέρων ραδιοτηλεσκοπίων," αναφέρει ο Lockman. “Σχεδιάζουμε λοιπόν να χρησιμοποιήσουμε τις προηγμένες δυνατότητες του Green Bank Telescope (GBT) για να συνεχίσουμε το έργο και να μάθουμε περισσότερα και για το αέριο και, ελπίζουμε, τις δύο τροχιακές ιστορίες των δύο γαλαξιών."